Science, mimétisme et émotions : décodez les secrets de sa communication (et renforcez votre lien).
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On entend souvent dire que nos petits félins sont des animaux solitaires, mystérieux et résolument indépendants. On vous dira pour vous rassurer si vous partez seuls en vacances sans lui qu’un chat « fait sa vie » et qu’il n’est jamais stressé. Vous qui aimez les chats, vous savez : sous son air calme, votre chat est en réalité sensible au moindre changement.
27 mouvements faciaux, 276 combinaisons : découvrez comment votre chat communique ses émotions, ses intentions et ses liens sociaux.Derrière ses regards, ses oreilles et ses petits mouvements presque imperceptibles, votre chat vous parle. La science révèle aujourd’hui un langage d’une richesse insoupçonnée…
Loin des idées reçues, les dernières études en éthologie sur le comportement du chat démontrent qu’il possède un génie insoupçonné pour communiquer et désamorcer les conflits. Mais parce qu’il exprime ses émotions de manière extrêmement subtile, nous passons souvent à côté de sa véritable nature de diplomate hors-pair en le pensant capricieux ou pas sociable s’il fuit devant des invités à la maison.
Ce que la science nous révèle : l’incroyable étude du Cat Café Lounge
Pour comprendre ce qui se passe réellement dans la tête de nos petits félins, des chercheurs en éthologie ont mené une étude hors du commun. Ils ont suivi quotidiennement les chats du Cat Café Lounge à Los Angeles entre août 2021 et juin 2022. Ces chats ont fait avancer la science d’un bond ! Cette association vient en aide aux chats de refuges pour les faire adopter. Ils les aident entre autre à se sociabiliser avant leur adoption.
Et les résultats de ces recherches vont bien au-delà de ce que l’on pouvait imaginer.
27 mouvements de base pour 276 combinaisons faciales
Quand on regarde son chat, on imagine pas qu’il a un visage si expressif : combien de fois avez-vous pensé qu’il était impassible, quoi qu’il se passe ? Un maître zen ?
La science a mis en évidence une mécanique anatomique d’une grande subtilité. Les chats peuvent faire 27 mouvements faciaux de base en activant les muscles de leur tête :
- 15 mouvements avec les yeux, la mâchoire et les moustaches
- 5 mouvements précis avec les oreilles
- 7 mouvements clés, comme le fait de tirer la langue par exemple, ou celui que vous connaissez bien, quand ils clignent des yeux, le fameux « mon chat me fait les yeux doux ». Citons aussi le pincement léger des lèvres, une ouverture subtile de la bouche, il peut se lécher les lèvres, les étirer, tous ces petits signes si discrets et rapides qu’on ne les voit pas toujours.
C’est l’association de ces mouvements à partir de leurs muscles qui leur permet de produire 276 combinaisons faciales différentes ! Ce ne sont pas des expressions figées, mais des ajustements constants. Ils ont une plasticité faciale incroyable qui leur permet d’adapter leur communication selon le contexte social dans lequel il se trouve. Ils peuvent donc désamorcer un conflit alors même qu’on n’a rien remarqué, tout se joue en quelques secondes !
La richesse de l’alphabet des chats : décryptage d’une idée reçue
Vous avez peut-être lu sur internet que les chats possèdent « 276 expressions faciales différentes », ce qui sous-entendait qu’ils pourraient exprimer 276 émotions différentes. C’est une interprétation trompeuse de l’étude, souvent cité en titre, pour attirer les lecteurs et les clics sur leur site !
En réalité, c’est comme si les chats avaient un alphabet comprenant 27 lettres, et qu’ils pouvaient créer 276 mots différents. Leur visage peut faire 276 petites “mimiques”, ces mimiques pouvant exprimer des intentions similaires. Tout comme nous avons des synonymes pour dire la même chose, là, c’est pareil. Beaucoup de ces combinaisons ont le même sens, avec plus ou moins d’intensité.
Vous pouvez exprimer votre joie de plusieurs façon, non ? Sourire avec la bouche, mais aussi avec vos yeux ? Parfois on sourit, mais le regard est un peu crispé et parfois on y va franchement jusqu’à éclater de rire ! Pour le chat, c’est la même chose : l’intensité de ce qu’il veut exprimer va dépendre du contexte.
Ce qu’il est intéressant de comprendre ici, c’est la richesse de leur vocabulaire. Ils peuvent signifier par exemple qu’ils ont envie de sympathiser avec un autre chat de 124 façons différentes, rien qu’avec leur visage !
L’effet miroir : quand le chat reflète nos propres émotions
Le mimétisme est crucial chez les chats pour se faire comprendre. Il ne sert pas uniquement à communiquer entre eux, il tisse un lien invisible entre votre chat et vous. Les études scientifiques ont démontré que l’effet miroir est un pilier de la communication amicale.
Il renforce activement les liens d’empathie : les chats sont donc capables de capter un climat de tensions avant qu’il ne s’installe. En sentant les conflits arriver, ils cherchent immédiatement à les désamorcer.
La rapidité du mimétisme : un partage instantané d’émotions
Ce mimétisme facial qui les caractérise se propage à une vitesse surprenante, souvent en moins d’une seconde ! Il leur permet de partager instantanément des émotions positives : le chat veut tout de suite faire comprendre aux autres ses bonnes intentions pour maintenir l’harmonie ou l’équilibre du foyer.
Ce miroir facial est donc synonyme de lien social, ce qui est valable aussi bien chez les chiens que chez les chats. Si vous avez un chien, il est parfois intrigué par votre chat, ou il exprime un peu trop bruyamment son intérêt pour jouer avec lui. Votre chat va alors cligner des yeux pour montrer sa sympathie et lui expliquer qu’ils n’ont pas la même manière de jouer, avec des expressions bien à lui !
Par contre, cet effet de miroir fonctionne dans les deux sens : si vous accumulez du stress en pensant qu’il est dans sa bulle de zénitude et qu’il n’en sera pas atteint, détrompez-vous. Votre chat ressent toutes vos émotions ! Vous ne l’avez pas vu de la journée mais vous pensez que c’est parce qu’il a besoin de dormir plus que d’habitude à cause du passage à l’hiver ? Ou du mauvais temps ? Il vous semble plus distant certains jours ? C’est en fait souvent sa manière de gérer un trop-plein d’émotions qui ne lui appartiennent pas.
Le choix des mouvements : l’impact de l’environnement
Le choix des mouvements que les chats font avec leur tête se fait toujours en fonction du contexte social. Un chat qui vit en colonie libre sur une île en Grèce n’utilisera pas le même vocabulaire qu’un chat qui partage un foyer composé de plusieurs espèces (chiens, lapins, autres chats).
Les chercheurs ont notamment démontré que leurs signaux de communication sont d’autant plus forts dans les phases de jeu. C’est essentiellement par ce biais qu’ils s’envoient des signaux d’apaisement. Vous comprenez maintenant pourquoi il est important que votre animal joue dès son plus jeune âge et tout au long de sa vie, avec d’autres animaux et avec vous ? Il apprend à leurs contacts les codes d’une sociabilisation et d’une cohabitation saines.
Un chat âgé n’est pas « trop vieux » pour jouer. Maintenir des petites sessions de jeu courtes, ensemble, à son rythme est le meilleur moyen de préserver ses compétences cognitives et surveiller sa mobilité.
Zoom sur les oreilles du chat et les signaux du jeu
L’importance des oreilles des chats est indispensable dans leur système de communication. Ce sont de véritables antennes pour leurs émotions.
Pour dire qu’ils ont envie de jouer et que « tout va bien », une des combinaisons possibles est celle-ci :
- Ils commencent par étirer le coin des lèvres
- Ils abaissent la lèvre inférieure et entrouvrent les lèvres, avec la mâchoire tombante
- Les pupilles se dilatent légèrement
- Les oreilles se pointent vers l’avant et se resserrent l’une vers l’autre
Le tout mimé en moins d’une seconde ! Cette chorégraphie est orchestrée au millimètre près !
Décoder le stress et l’anxiété territoriale
Apprendre à lire ces signaux peut donc nous en apprendre beaucoup sur la qualité des liens qu’un chat entretient au d’une même famille ou avec les chats du voisinage. C’est un outil précieux, car le chat est un animal attaché à son territoire.
On sait que lors d’un déménagement par exemple les chats sont très sensibles au stress, ce que l’on appelle chez eux l’anxiété territoriale. Elle ne se manifeste pas toujours par des miaulements excessifs ou des postures de défense. Elle se lit d’abord sur son visage, avec ses oreilles tournées légèrement vers l’arrière, ses moustaches tendues, des tensions autour des yeux. Savoir décoder ses signaux est la clé pour adapter son environnement pour qu’il retrouve sa sérénité. Un naturopathe animalier spécialisé dans le stress peut vous accompagner avant, pendant et après le déménagement pour instaurer des petits rituels rassurants.
Une flexibilité sociale insoupçonnée : l’effet de la domestication
On sait aujourd’hui que derrière les idées reçues d’animaux solitaires et distants, les chats sont les plus flexibles socialement, c’est-à-dire les plus aptes à vivre en nombre pacifiquement avec d’autres animaux.
Grâce à une communication faciale d’une complexité fascinante, il maîtrise l’art de la cohabitation, que ce soit avec ses congénères ou d’autres espèces. Et contrairement à ce que l’on pourrait penser, c’est lui le champion de la cohabitation, le plus prompt à vivre avec d’autres espèces, il est donc bien plus sociable qu’on ne le pense !
La domestication serait la principale explication de ce phénomène, car ils ont développé plus d’expressions que les chats sauvages. En observant les humains, ils ont gagné en expressions… et les ont enrichies. Fascinant, non ?
Le mot de la rédaction : Pourquoi cet article ?
Nos animaux sont des membres de notre famille, et pour certains, leur seule famille. Nous sommes nombreux à savoir la chance que nous avons qu’ils soient entrés dans nos vies. Lors d’événements comme un déménagement ou un simple trajet en voiture, le stress peut s’installer chez eux de manière insidieuse. Nous pouvons les aider avec des solutions naturelles et douces, avec des petites étapes simples (attention à ne jamais utiliser d’huiles essentielles sur eux ou en leur présence).
Ces précieux articles expriment toute la gratitude que j’ai envers eux et me permettent de transmettre un message : ils ressentent toutes nos émotions, et c’est à nous de les aider à les extérioriser. Ils ne peuvent pas, comme nous, lire un bon bouquin, prendre une douche pour se détendre ou se préparer un bon lait chaud au miel. Leur bien-être dépend entièrement de nous !
L’édition spéciale chat du magazine est arrivée le 5 septembre avec des articles exclusifs.
Sources :
Caeiro, C., Waller, B.M., & Burrows, A.M. (2013). The Cat Facial Action Coding System manual (CatFACS).
Martvel, G., Scott, L., Florkiewicz, B. et al. (2024) Computational investigation of the social function of domestic cat facial signals, Scientific Reports, 14, 27533
Scott, L., & Florkiewicz, B.N. (2023). Feline faces: Unraveling the social function of domestic cat facial signals. Behavioural Processes, 213.